A Family-Affair Transformation on a Lake in Minnesota
New York designer Ryan Lawson went all in for the seven-year renovation of a home occupied by his partner's mother

By Tom Morris
Photography by Stephen Kent Johnson/OTTO
June 20, 2019
a living room with a curved sofa a fireplace and a colorful photograph above it
As most decorators will tell you, interior design is one part creativity, two parts diplomacy. Keeping clients happy while gently guiding them toward one’s creative vision takes a deft hand. That was pushed to the extreme in the case of this lake house in Minnesota, renovated over the course of seven years by New York–based designer Ryan Lawson. The client was the 68-year-old mother of his partner, Sean Robins. The family had lived in the house for 30 years. While many would shy away from such an emotionally charged renovation, Lawson embraced it, working closely with his de facto mother-in-law to create a home filled with meaning, richness, and charm.

It all began when Sean invited Lawson to see the house he grew up in. “We went back and his mother, Kathy Robins, said, ‘Maybe you could help me. I’m thinking about rearranging my bedroom furniture,” Lawson recalls. “The next thing we know, we’re walking around with a legal pad talking about ripping out bathrooms, gutting the kitchen, and moving around windows.” The project that ensued was gargantuan. A new house was essentially built inside the shell of the early 20th-century farmhouse: new walls, ceilings, windows, and fixtures. “It had gone in a certain direction with moldings everywhere and frilly French sconces,” Lawson says. “I wanted to return it to a better version of what it should have been as a lake house.”

a wooden house with trees surrounding it at the end of a driveway
The lake house was first built in the early to mid-1900s and given a major rebuild in the 1970s. It had been extended at various points during its lifetime, and Lawson wanted to strip everything back inside, “to return it to a better version of what it should have been.”

Lawson’s interest in earthy color palettes and natural materials was a neat fit. Lime paint imported from Belgium, solid white oak kitchen cabinets, and creamy recycled glass tiles in the master bathroom combine to give the house a sense of tactile depth. Contemporary photography, accessories, and lighting jolt everything alive to give it a fresh character. “The furnishings were all earthy and natural, so I wanted the artwork to be a foil to them,” says Lawson.

TRENDING VIDEO
Brooke Shields Has 12 Blended Designs for Decorating Your Home

The house had not only had some rambling extensions made to it over the years but was also full with three decades’ worth of belongings. “There were gems of things Kathy had collected. So many of them were jewels—some just needed repolishing or reframing,” says Lawson. “I edited this down; everything else went to Christie’s, and we just started over.” Quite brave to junk your mother-in-law’s bric-a-brac? “Yeah, but then it was pretty gutsy for a widow who lives in the middle of Minnesota to take on something like this,” Lawson reflects. “I was changing this seismically for her.”

ADVERTISEMENT
a dining room with a round mirror white sconces and blue velvet chairs
The centerpiece of the dining room is a solid cast bronze table with an antique limestone top from Blackman Cruz in Los Angeles. The walls are covered in custom paneling designed by Lawson, painted with lime wash paint imported from Belgium.

This project truly was a family affair. Lawson’s partner, Sean, runs the antiques firm Van den Akker in New York, and he chipped in sourcing pieces such as the Roberto Menghi armchairs in the master bedroom and the vintage Distex lounge chair by Gio Ponti in the study. Transforming the house was a labor of love for everyone involved. The care and attention that went into such a meaningful project was hugely transformative for Lawson as a designer too, as he readily admits.

“It’s defined my work,” he says. “The process was so long and we gave such consideration to every piece, it helped me to develop a sure-footedness about what I like, what I don't like and the harmony between them—it’s a very special relationship.”