Nobu Fifty Seven

New York, New York 

The first Nobu was inspired by the chef Nobu Matsuhisa’s innovative cooking and the culture of the Japanese countryside where he grew up. For Nobu Fifty Seven, the inspiration for Rockwell Group’s design shifts from the Japanese countryside and looks to the sea. Water provides the undercurrent and dominant theme reflected in this dynamic space.  Food and design evolve into architectural ideas of layering and folding, with a visual vocabulary that is inspired by the ocean as well as the culture of Japanese fishing villages. 

Guests enter through a wooden portal of stacked walnut timbers as a transition from the frenzy of 57th street into the calmer world of Nobu and the first floor bar.  The terrazzo floor is patterned with ripples referencing the ocean bed, and the heavy hewn walnut bar appears to float on glowing onyx like driftwood bobbing on the ocean. The walls and columns are sheathed in timberstrand shingles, a reference to Japanese vernacular houses. The thousands of abalone shells that make up the bar chandelier float in the space like a school of fish and the giant Sake Tower sits as a totem in the bar, both announcing the restaurant to 57th street and celebrating the procession up the grand stairway leading to the second floor dining room.

The motion of the sea inspired a metaphor of fluidity that envelops the restaurant. Emanating from the portal wall, a giant “wave” rises up from the floor through the double height space and sweeps into the second floor dining room. The “wave” panels are molded into compound curves that reflect the surface of the ocean. The panels sustain multiple readings.  The moiré effect from their overlap in the bar references the idea of flowing water. Face on, they become transparent and reveal the fabric-covered ceiling; viewed from an oblique angle, they read as a solid and dynamic surface. 

The main dinning room is enveloped on three sides by an undulating banquette. On the fourth side, the sushi bar is nestled in a space wrapped with terrazzo and embedded with cross sections of bamboo on the floor, wall and ceiling. The resulting random pattern almost reads like the foamy bubbles as the waves collapse on shoreline. The banquette, inspired by fishing baskets, and also made from woven albaca, creates a giant cocoon that is clearly visible from 57th Street. The layering of the woven forms also creates a moiré effect evocative of the seas motion, while the banquettes themselves seem to float above the floor like baskets floating on the ocean. The fabric quilted cushions on the banquettes allude to the multitude and rich colors of marine life.  

The procession through the space culminates in the private dining room as the abaca wave subsides into a calmer space akin to the beach. The room is wrapped in peen hammered copper reminiscent of the pebbles on land and the ceiling panel is crafted from thousands of sea urchin tentacles reflecting ripples in the sand: a three dimensional bracket to the ripple pattern in the bar.

The calm sobriety of the dinning room background clearly contrasts with the exuberant architectural gestures and aims to capture the spirit of Nobu’s cooking: a brilliant combination of classic Japanese cuisine and lively North and South American influences.    

Square Footage: 11,000

Opening Date: July 2005